Immunità adattativa

Conoscere i meccanismi che regolano il sistema immunitario per proteggere il nostro corpo dalle aggressioni che mettono in pericolo la nostra salute. Spegnere e riaccendere questi segnali a seconda delle necessità può fare la differenza. Questo è ciò che studia la scienziata Antonella Viola, che assieme al suo team, ha in cantiere due progetti di ricerca da sviluppare entro i prossimi cinque anni al Vimm. Il primo, Steps, investiga sulla relazione tra obesità e infiammazione cronica. Il secondo, Merlin, studia l’utilizzo di una particolare classe di cellule staminali per la cura di malattie croniche autoimmuni del fegato. Merlin è un progetto europeo multicentrico che coinvolge in rete tanti scienziati provenienti da tutta la comunità europea e Antonella Viola è l’unica italiana. Le cellule staminali protagoniste della ricerca sono le mesenchimali, che pur essendo delle staminali adulte hanno caratteristiche simili a quelle embrionali, con il vantaggio di non avere le implicazioni etiche di quest’ultime. Sono cellule speciali perché, se stimolate, possono specializzarsi sotto tante forme diverse. La caratteristica può dunque essere funzionale alla cura di malattie autoimmuni, in cui il sistema di difesa del nostro corpo impazzisce e combatte anche contro le cellule sane. Recenti studi hanno dimostrato che queste cellule hanno incredibili proprietà anti-infiammatorie tanto che sono già utilizzate in diversi protocolli clinici sperimentali per la cura di malattie autoimmuni come ad esempio il diabete. Non solo, sembra che le cellule staminali mesenchimali funzionino anche per evitare il rigetto del trapianto di midollo nei bambini colpiti da leucemia. Non è ancora noto però il loro meccanismo di azione, passaggio fondamentale per migliorare la terapia. Ecco che la ricerca si affianca alla clinica per capire quando, quanto e come somministrare le dosi. Nell’affascinante ma ancora poco conosciuto mondo delle staminali si inserisce il progetto di Antonella Viola, la sfida è risolvere le malattie croniche del fegato autoimmuni, come la cirrosi biliare primitiva, la colangite sclerosante primitiva e l’epatite autoimmune.

Biografia di Antonella Viola

Antonella Viola, nata a Taranto, laureata in Scienze Biologiche presso l’Università di Padova, con il massimo dei voti e la lode, nel 1991. Sempre presso l’Università di Padova ha conseguito nel 1995 il titolo di Dottore di Ricerca. A partire dal 1995 è diventata Membro Scientifico del Basel Institute of Immunology, Svizzera, dove ha lavorato nel campo dell’immunologia fino al 1999. Dal 1999 al 2000 è stata Membro Scientifico dell’European Molecular Biology Laboratory (EMBL) a Roma. Dal 2001 al 2007 ha diretto il laboratorio di immunologia presso l’Istituto Veneto di Medicina Molecolare (VIMM) a Padova. Dal 2007 dirige anche i laboratori di Immunità Adattativa presso l’Istituto Clinico Humanitas a Rozzano (MI). Dal 2007 opera come revisore dei programmi di finanziamento della Comunità Europea e dal 2009 al 2011 ha fatto parte del Comitato Scientifico dell’Associazione Italiana per la Ricerca Sul Cancro.
Gli studi della Prof.ssa Viola sono stati pubblicati su numerose riviste scientifiche internazionali, tra cui Science, Nature Immunology, Cell, The Journal of Experimental Medicine.
I progetti della Prof.ssa Viola sono stati finanziati dall’AIRC, Telethon, Ministero della Salute, Ministero dell’Università, Comunità Europea (FP7) e Governo degli Stati Uniti. Nel 2012 ha vinto il prestigioso finanziamento dell’ European Research Council per Advanced Investigators.
La Prof.ssa Viola ha ricevuto diversi importanti riconoscimenti nazionali e internazionali:
1997: Premio Roche per l’Immunologia
2005: Premio del Cancer Research Institute di New York, USA.
2006: EMBO Young Investigator.
2008: Premio “Donne Eccellenti” Fondazione Marisa Belisario del Veneto.
2008: Premio “Chiara D’Onofrio”.
2012: ERC Advanced Investigator Grant.